空調壓縮機的工作腔是汽缸，從而完成了壓縮、排汽、膨脹、吸汽等過程;空調壓縮機到最低位置時，汽缸吸滿蒸氣;而活塞轉而向上，這時吸、排汽門都關閉，汽缸容積縮小，蒸氣被壓縮，一直壓縮到排汽壓力為止;當空調壓縮機的壓力達到一定值時，排汽閥開啟，活塞繼續上移，蒸氣排出，一直到活塞上移到最高位置時，排汽結束。

　　為了空調壓縮機的防止活塞與吸排汽閥碰撞，活塞上移到上止點時，活塞與汽缸頂部之間留有一定間隙，稱其為余隙;當活塞轉而向下運動時，排汽結束時留在余隙內的高壓蒸氣阻止吸汽閥開啟，吸汽不能開始;這時空調壓縮機的余隙內的蒸氣隨著活塞下移而進行膨脹，一直膨脹到吸汽壓力以下時才結束;吸汽閥開啟，隨著活塞往下運動而吸汽，一直進行到活塞下移到活塞下止點為止;這就是空調壓縮機工作原理的全部過程。